La sclérose en plaques probablement causée par un virus

, par  Isabelle Coston

Un virus très commun serait à l’origine de la sclérose en plaques (SEP), une maladie auto-immune qui concerne actuellement 100 000 personnes en France.

Dans une nouvelle étude publiée le 13 janvier dans la revue Science, des chercheurs de l’université de Harvard (États-Unis) ont mis en lumière ce que beaucoup de scientifiques suspectaient déjà : la sclérose en plaques, qui touche chaque année en France 2 500 nouveaux patients, est très probablement provoquée par le virus d’Epstein-Barr (EBV), qui se transmet par la salive. Responsable de la mononucléose, ce virus, somme toute assez banal puisque la majeure partie de la population adulte en est porteuse, serait en effet un facteur nécessaire à l’apparition de la SEP. La sclérose en plaques est une maladie auto-immune du système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière). Autrement dit le système de défense (système immunitaire), habituellement impliqué dans la lutte contre les virus et les bactéries, s’emballe et attaque la myéline, gaine protectrice des fibres nerveuses qui joue un rôle important dans la propagation l’influx nerveux du cerveau aux différentes parties du corps. La destruction de la myéline provoque alors des « plaques » disséminées dans le cerveau et la moelle épinière. Deuxième cause de handicap chez l’adulte jeune, cette affection se manifeste par divers symptômes (faiblesse musculaire, fourmillements dans les bras ou les jambes, troubles de la vue, etc.).

Une étude de grande envergure

C’est en analysant sur vingt ans les données de près de 10 millions de jeunes adultes engagés dans l’armée américaine, que les chercheurs ont pu prouver de façon quasi certaine le lien de causalité entre la présence de l’EBV et le déclenchement de cette maladie neurodégénérative. Si heureusement, tous les porteurs de ce virus — soit 90 à 95 % de la population adulte — ne développent pas une SEP, on s’est aperçu, en revanche, que sur près de 1 000 personnes ayant la SEP, tous ont contracté l’EBV, ce qui veut dire que le EBV est un facteur nécessaire à l’apparition de la sclérose en plaques. Les résultats de l’étude montrent que le risque de SEP a été multiplié par 32 après une infection par l’EBV.

L’espoir d’un futur remède

Si l’EBV est nécessaire au déclenchement de la SEP, cette pathologie est également soumise, pour se développer, à d’autres facteurs génétiques ou environnementaux. Le manque d’ensoleillement, et donc de vitamine D, est par exemple testé dans d’autres travaux en cours.
Cette découverte plante surtout un jalon dans le champ de la recherche médicale. En démontrant le rôle d’une infection par l’EBV dans l’apparition d’une SEP, elle apporte l’espoir d’un traitement possible de la maladie. Un vaccin contre l’EBV, notamment, pourrait permettre de faire reculer, voire de faire disparaître un jour la sclérose en plaques. L’entreprise américaine Moderna a d’ailleurs démarré les essais cliniques sur des humains d’un vaccin contre le virus d’Epstein-Barr.

SUR LE MÊME SUJET

DOSSIERS

Toutes les solutions pour bien vieillir à la maison

Près de neuf personnes sur dix souhaitent vieillir chez elles le plus longtemps possible. Le maintien à domicile, encouragé par les pouvoirs publics, permet le plus souvent de conserver l’autonomie et de retarder la dépendance. Il est aujourd’hui possible par la mise en place de plusieurs aides, à la fois matérielles et humaines. Mais, même s’ils ont le mérite d’exister, ces dispositifs manquent de lisibilité. On fait le point pour vous.

Voyage au cœur des poumons

Jamais la respiration, cette fonction si naturelle, n’avait fait autant parler d’elle en ces temps de masques et de Covid-19. Avec ce virus qui les affecte directement, nos organes respiratoires sont mis sur le devant de la scène médicale. Profitons-en pour explorer nos si précieux poumons.
Les (...)

ARTICLES RÉCENTS

Médecine

Mucoviscidose : un champignon comestible pourrait soigner les malades

Et si une molécule présente dans un banal champignon comestible pouvait diminuer les symptômes de patients qui souffrent de mucoviscidose et pour qui les autres traitements ne sont pas efficaces ? C’est l’espoir soulevé par une étude. L’un des principes actifs contenus dans le champignon Lepista flaccida pourrait ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques dans la lutte contre la mucoviscidose, selon les résultats d’une équipe de recherche menée par un scientifique de l’Institut national de la (...)

Médecine

Alzheimer : des variations génétiques rares augmentent le risque de développer la maladie

Une équipe de chercheurs a identifié deux nouveaux gènes qui, s’ils connaissent certaines mutations rares, sont associés à un accroissement du risque de souffrir de la maladie d’Alzheimer. Un consortium international de chercheurs, piloté notamment par deux équipes françaises de Rouen et de Lille, a identifié deux nouveaux gènes qui, lorsqu’ils possèdent des mutations rares, augmentent fortement le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Si les scientifiques se sont déjà penchés sur l’implication de (...)

Médecine

Le Nobel de médecine attribué à Svante Pääbo qui a séquencé l’ADN de Néandertal

Le paléogénéticien suédois est le lauréat du prix Nobel de médecine 2022. Il est récompensé pour ses travaux sur le séquençage du génome de l’homme de Néandertal, découverte qui a donné un nouveau souffle à la médecine évolutive. L’Académie Nobel a attribué le prix de la physiologie et de la médecine 2022 au suédois Svante Pääbo, le 3 octobre, pour « ses découvertes concernant le génome d’homininés éteints et l’évolution humaine ». Ce scientifique a largement contribué au décodage de l’ADN des Néandertaliens et (...)

Médecine

Cellules cancéreuses : une activité accrue la nuit

C’est une découverte qui pourrait changer la façon de traiter certains cancers : les tumeurs malignes généreraient plus de cellules circulantes durant la nuit. Les cellules cancéreuses se développeraient davantage pendant la nuit, c’est ce que révèle une étude suisse de l’École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) menée sur le cancer du sein et publiée mercredi 22 juin dans la revue médicale Nature. Forts de cette observation, les chercheurs envisagent la possibilité d’adapter les traitements des (...)

Médecine

Fécondité des filles de moins de 15 ans : de grandes disparités dans le monde

Environ 400 000 enfants naîtraient chaque année dans le monde d’une mère de moins de 15 ans. La fécondité de cette tranche d’âge varie sensiblement d’un pays à l’autre. L’Institut national d’études démographiques (Ined) s’est intéressé à un phénomène encore peu analysé : la fécondité des filles de moins de 15 ans dans le monde. Leurs résultats, publiés dans le bulletin mensuel d’information Population & Sociétés de juin 2022, montrent que celle-ci a baissé sensiblement depuis les années 1970 mais que de grandes (...)

Médecine

La neurostimulation pour traiter certaines maladies mentales

Plutôt que de soigner certaines maladies comme la schizophrénie ou la dépression uniquement par des médicaments, les psychiatres utilisent parfois aussi la neurostimulation. Cette technique encore peu employée en France donne pourtant des résultats satisfaisants. « Parce que de nombreuses pathologies psychiatriques reposent sur des troubles de l’excitabilité neuronale, souligne le site des médecins et professionnels de santé Medscape.com dans un article publié le 23 mai 2022, la neurostimulation (...)