La visite médicale «  pré-conceptionnelle  » chez le gynécologue, remboursée par l’Assurance maladie, consiste à effectuer un bilan de fertilité pour se préparer de façon optimale à la grossesse. Au programme : conseils d’hygiène de vie (alimentation, alcool, tabac…), prescriptions diverses (acide folique, examens sérologiques ou vaccins si nécessaire…). Cette consultation permet d’envisager la conception et la grossesse comme un projet de couple, de calmer les angoisses éventuelles et de gagner du temps grâce à des conseils personnalisés. Elle est recommandée par la Haute Autorité de santé (HAS).

C’est la femme dans 30 % des cas, et l’homme pour 20  % environ. Chez 40  % des couples, le problème est partagé et, pour les 10  % restants, on ne trouve aucune cause précise à l’infertilité, ni chez elle ni chez lui.

Selon les critères de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), on parle d’infertilité quand deux ans de sexualité sans contraception n’ont pas été suivis d’une grossesse. La fertilité féminine s’amenuise toutefois avec l’âge  : les chances de grossesse à chaque cycle sont de 25  % à 25 ans, mais chutent à 12  % à 35 ans…et à 6  % à 40 ans. Aussi les services de FIV sont-ils souvent plus réactifs pour les femmes dépassant la trentaine. Si l’on a entre 20 et 35 ans (au maximum), on peut se donner le délai d’un an à un an et demi avant de commencer des investigations, surtout si l’on ne présente pas d’antécédent particulier ou si l’on a déjà eu un bébé. Après 35 ans, il faut réagir plus vite, après seulement six à huit mois d’essais infructueux.

Seuls 328 femmes et 400 hommes ont donné leurs gamètes en 2009, pour 1 673 couples en attente d’ovocytes et 2 314 en attente de sperme : le manque de cellules sexuelles est énorme. L’Agence de la biomédecine a lancé en novembre dernier une campagne pour rappeler l’importance de ce don, encore trop peu répandu et pourtant indispensable, puisqu’il offre à de nombreux couples la chance d’avoir un enfant par FIV grâce à un tiers donneur. Et pour beaucoup d’entre eux, cela constitue le dernier espoir… Qu’il s’agisse d’ovocytes ou de spermatozoïdes, ces dons sont soumis aux trois mêmes règles : consentement, gratuité et anonymat. Pour donner, il faut être déjà parent et obtenir l’accord de son conjoint. Un décret d’application de la nouvelle loi de bioéthique (juillet  2011), encore en attente, devrait toutefois autoriser et encadrer le don de personnes n’ayant pas encore procréé.
 Le don d’ovocytes : légalisé en France depuis 1994, il vient en aide aux femmes n’ayant pas d’ovaires ou d’ovocytes fonctionnels et à celles souffrant d’insuffisance ovarienne prématurée (chimiothérapie, ménopause précoce…). La donneuse, qui doit être déjà mère et avoir moins de 37 ans, subit un traitement de stimulation assez lourd. Les candidates, souvent sensibilisées à ce don par une de leurs proches, sont peu nombreuses, d’où une attente généralement longue, parfois de plusieurs années, pour les couples infertiles.
 Le don de sperme : c’est la seule solution en cas d’absence de spermatozoïdes (azoospermie) complète et irréversible, ainsi que dans tous les cas de stérilité masculine définitive. Le donneur doit avoir moins de 45 ans. Le sperme est congelé en paillettes dans l’azote liquide pendant six mois. Il peut ensuite être utilisé pour une insémination, une FIV classique ou, exceptionnellement, une Icsi, avec des résultats similaires à ceux du sperme «  frais  ». Les dons sont gérés par les centres d’étude et de conservation des œufs et du sperme (Cecos). Là encore, l’attente est longue, parfois jusqu’à deux ans.

Au moins un couple sur cinq n’arriverait pas à concevoir à cause d’un mauvais «  timing  »  : rien d’étonnant quand on sait que, si les spermatozoïdes peuvent vivre jusqu’à quatre jours dans les voies génitales féminines, l’ovule, lui, n’est fécondable que pendant dix à douze heures. Chez certains couples, qui ne font l’amour qu’une ou deux fois par semaine ou encore qui ne se voient pas de la semaine (ou seulement une semaine sur deux), il est facile de «  rater le coche  »  ! Pour ne rien arranger, de récentes études menées sur des femmes de tous âges ont montré que l’ovulation peut survenir à différents moments du cycle, et pas forcément autour du quatorzième jour. Pour mettre toutes les chances de son côté, les spécialistes recommandent de faire l’amour au minimum deux ou trois fois par semaine afin de ne pas manquer le moment clé de l’ovulation. On peut aussi cibler les jours les plus propices, grâce à des tests d’ovulation (en pharmacie), en augmentant la fréquence des rapports (au minimum tous les deux jours) du cinquième jour avant au deuxième jour suivant l’ovulation. Ces tests sont toutefois coûteux et nuisent parfois à la spontanéité sexuelle, donc au désir.

  Le stress, l’alcool, le tabac et le cannabis, la pollution urbaine, l’exposition aux pesticides et aux hormones  : tout cela produit des radicaux libres, aux effets oxydants perturbateurs pour la fertilité. On retrouve ce phénomène, dit stress oxydatif, chez 50 % des hommes présentant une hypofertilité. Les toxiques peuvent aussi altérer la production d’œstrogènes ou la maturité des ovocytes ou encore perturber le cycle féminin.
   Les kilos en trop  : chez la femme, l’obésité engendre souvent des perturbations du cycle et une baisse de l’ovulation. Plus surprenant, mais récemment démontré, le surpoids réduit aussi la fertilité masculine  : la production de testostérone et de deux hormones essentielles à la reproduction* est plus faible, les spermatozoïdes sont moins nombreux et moins mobiles…
    Certaines carences alimentaires  : elles influent fortement sur le «  capital fertilité  », chez l’homme comme chez la femme. Une étude américaine réalisée sur 17 000 femmes a conclu qu’une alimentation saine, accompagnée d’une activité sportive, pourrait réduire de 80 % les risques d’infertilité liés aux troubles de l’ovulation, qui représentent près d’un tiers des problèmes de fécondité.
* Hormone folliculo-stimulante (FSH) et hormone lutéinisante (LH).